A. Lange & Söhne: deux calendriers mécaniques, deux visions du temps

Transcrire mécaniquement le temps relève de la prouesse horlogère. Chez A. Lange & Söhne, ce savoir-faire se décline dans des modèles dont les calendriers sont devenus emblématiques de la marqueQue peut encore raconter un calendrier à l’heure où la date s’affiche partout? En horlogerie mécanique, beaucoup de choses. Car il faut parvenir à traduire l’irrégularité de notre manière de compter les jours en un programme de roues, de leviers et de ressorts: certains mois s’arrêtent à 30 jours, février change de longueur et les années séculaires contrarient encore la règle des années bissextiles. Depuis 2001, A. Lange & Söhne a fait de cette gymnastique l’un de ses terrains de prédilection.La Saxonia Calendrier Annuel dissimule 491 composants dans 36 millimètres. Tandis que la Lange 1 Quantième Perpétuel inscrit l’une des complications les plus exigeantes de l’horlogerie dans l’architecture asymétrique emblématique de la manufacture saxonne. Grande date, jour de la semaine, année bissextile et phases de Lune s’organisent autour d’un anneau périphérique des mois, qui progresse instantanément à chaque changement de mois.

Derrière le cadran, une mécanique pensée pour apprivoiser les irrégularités du temps. — © DR

Une maison deux fois née
A. Lange & Söhne reste moins familière au grand public que les grandes maisons suisses. Sa géographie explique une partie de sa singularité. L’histoire commence à Glashütte, ville minière de Saxe, où Ferdinand Adolph Lange fonde sa manufacture en 1845 après s’être formé à Dresde et avoir voyagé en Suisse et en France. Il forme lui-même ses 15 premiers collaborateurs et fait de la précision horlogère un nouveau moteur régional.La trajectoire est brisée au XXe siècle. L’entreprise est expropriée en 1948 et son nom manque de disparaître. Deux mois après la réunification allemande, le 7 décembre 1990, Walter Lange, arrière-petit-fils du fondateur, relance la maison. Sa première collection paraît en 1994. Elle comprend la Lange 1, reconnaissable à son cadran décentré et à sa grande date, que la manufacture présente comme la première de ce format sur une montre-bracelet produite en série.Aujourd’hui propriété de Richemont, la maison conserve une échelle réduite: quelques milliers de garde-temps, pour l’essentiel en or ou en platine, quittent chaque année ses ateliers. De nombreux composants sont décorés à la main, y compris ceux qui seront cachés, et chaque mouvement est assemblé deux fois. «Pour chaque montre, nous assemblons d’abord le mouvement, le testons, le redémontons, le nettoyons, le décorons, le réassemblons et le testons une seconde fois», explique le CEO Wilhelm Schmid. La lenteur est ici une méthode de contrôle.
Un calendrier, trois degrés d’autonomie
Pour mesurer la complexité de la transcription horlogère d’un calendrier, il faut distinguer trois niveaux. Un calendrier complet affiche la date, le jour et le mois, mais ne connaît pas la durée des mois: il exige cinq corrections par an. Le calendrier annuel reconnaît ceux de 30 et 31 jours; seule la transition de février à mars demande une intervention. Le quantième perpétuel tient aussi compte de février et du cycle bissextil.Cette «mémoire» repose traditionnellement sur une came de 48 mois, qui accomplit un tour en quatre ans. Des creux de différentes profondeurs codent la longueur des mois; un palpeur lit ce relief. Le programme n’est pourtant pas éternel. Dans le calendrier grégorien, les années divisibles par 100 ne sont pas bissextiles, sauf si elles le sont aussi par 400. Une montre correctement réglée devra donc être avancée d’un jour le 1er mars 2100, 2200 et 2300. L’année 2400 conservera son 29 février.La différence n’est pas qu’une affaire de prestige. Elle engage l’énergie, l’architecture du mouvement, la lisibilité et la remise à l’heure après un arrêt. Ajouter un affichage ne revient pas à poser une aiguille de plus: il faut coordonner plusieurs mécanismes, puis rendre leur travail évident.

La différence n’est pas qu’une affaire de prestige.

Une année dans 36 millimètres
La Saxonia Calendrier Annuel choisit la retenue. La grande date occupe midi; deux compteurs en miroir indiquent le jour à 9h et le mois à 3h; petite seconde et phase de Lune se partagent le bas du cadran. L’échelle des minutes reste fine, les aiguilles en lancette allongent la composition et les compteurs légèrement creusés donnent du relief sans brouiller la hiérarchie.

Deux interprétations de la Saxonia Calendrier Annuel, dans la retenue chère à Lange. — © DR

Le mécanisme reconnaît les mois de 30 et 31 jours. Au passage à mars, une correction suffit. Après un arrêt, un poussoir à 10h fait avancer ensemble le calendrier et la phase de Lune; des correcteurs dédiés règlent aussi chaque indication séparément. Une complication n’est réellement utile que si son propriétaire ne redoute pas de la