Les secrets de la «madeleine de Proust» révélés par une étude chez la souris

Proust et sa fameuse madeleine ont montré qu’une simple odeur peut faire ressurgir un souvenir délicieux de l’enfance. Les mécanismes neuronaux de cette mémoire olfactive persistante viennent enfin d’être découverts, chez la souris, par une équipe française à LyonComment l’odeur de la madeleine que lui servait sa tante Léonie tous les dimanches matin à Combray s’est-elle ancrée à long terme dans le cerveau de Marcel Proust? Plus d’un siècle après que le célèbre écrivain a décrit le phénomène dans Du côté de chez Swann (1913), une équipe mixte CNRS/Inserm* du Centre de recherche de neurosciences à Lyon vient enfin de découvrir les méandres neuronaux de nos premiers souvenirs olfactifs. Les neurones qui apparaissent à la naissance dans le bulbe olfactif jouent un rôle insoupçonné jusque-là dans ce processus, le circuit des émotions aussi, qui prend le relais à l’âge adulte. Et l’expérience olfactive positive de la prime enfance doit être répétée suffisamment souvent pour que son odeur fasse ressurgir le souvenir et l’émotion initiale.Pour parvenir à ces résultats, les auteurs ont procédé en deux étapes. Ils ont d’abord mené une enquête en ligne auprès de 647 participants afin de qualifier les propriétés du plus ancien souvenir olfactif non oublié chez l’être humain. «Nous avons montré que dans la majorité des cas, il s’agit d’un souvenir olfactif agréable lié à une expérience positive (joie, plaisir) répétée au moins cinq fois dans l’enfance et en moyenne une fois par an à l’âge adulte», détaille Nathalie Mandairon, coauteur de l’étude.Voir plus